宋威曾参与过剿灭庞勋、进击南诏等多次战役，虽比不得同时代的名将高骈、王式，却也是个相当有经验的百战宿将。

战至乾符三年（876年）七月，宋威在沂州大破王仙芝，王仙芝逃离战场不知所踪。

宋威遂向朝廷奏报王仙芝已死，让前来支援的军队各自归建，他也回到驻地青州休整。

谁知没过三天，州县奏报王仙芝没死，仍在攻掠城池。于是，刚刚撤出战场休整的将士，又接到朝廷重新下达的动员令，可想而知他们该是何种心情！

八月以来，“死而复生”的王仙芝有如打了鸡血似得一路开挂，接连攻陷阳翟（今河南禹州）、郏城（今河南中牟以东），威逼东都洛阳。

朝廷急忙调兵遣将，试图将王仙芝挡在东都以外。

诏令忠武军节度使崔安潜迎击义军。

昭义军节度使曹翔率领步骑兵五千，会同义成军部分兵力戍守东都；左散骑常侍曾元裕为招讨副使，协助曹翔。

山南东道（湖北北部，与河南搭界）节度使李福，精选步骑兵两千，驻守汝州（河南平顶山汝州）、邓州（河南南阳邓州）等交通要点。

邠宁节度使李侃、凤翔节度使令狐绹，各自抽调步兵一千、骑兵五百，戍守陕州（河南三门峡）、潼关一带，防止义军西进长安。

九月初二，王仙芝攻陷汝州，抓获刺史王镣。

汝州距东都已不足两百里。汝州被破，引发东都震恐，市民纷纷携家带口出城避难。

眼见形势危急，朝廷下诏赦免王仙芝、尚君长，并任以官职招安抚慰。

王仙芝丝毫不为所动，挥军攻陷阳武（河南新乡原阳县），直趋郑州。

在中牟被昭义军将领雷殷所败，见朝廷布防如此严密，遂撤军离去。

十月，王仙芝趁唐军重兵集结于东都洛阳附近，南方兵力空虚之际，转道进犯唐州（今河南泌阳、唐河等地，靠近湖北）、邓州，进入湖北。

十一月，攻陷郢州（湖北武汉市武昌）、复州（湖北仙桃一带）。

十二月，又从湖北进入安徽。兵锋所向，席卷申（河南信阳）、光（河南信阳光山县地）、庐（安徽合肥）、寿（安徽淮南市寿县）、舒（安徽安庆市潜山）等州。

淮南节度使刘邺向朝廷报急，朝廷诏令感化节度使（治江苏徐州）薛能派数千精兵前往支援。

眼见王仙芝做大，在大唐腹心地带如入无人之境，朝廷有些乱了阵脚。

宰相郑畋因自己意见未被采纳称疾辞职，皇帝不准。他借机上言：“自沂州宋威奏捷，王仙芝反倒愈发猖狂，接连屠灭数州，残毁千里。招讨使宋威本就年老多病，加之谎报军情，致各军将士心怀怒忿。如今又在亳州（安徽亳州）逗留，毫无进取之意。”

“副使曾元裕，拥兵于蕲（湖北黄冈市蕲春县）、黄（湖北黄冈市黄州区），一心想着望风而退。”

“照此局势发展，一旦让贼寇攻陷扬州，江南富庶之乡将再非国有。”

“忠武军节度使崔安潜威望过人，将领张自勉骁勇善战，宫宛使李缘是名将李晟之孙，智勇双全。建议由崔安潜担任行营都统；李缘接替宋威担任招讨使，张自勉接替曾元裕担任招讨副使。”

僖宗听他讲得在理，也很认同。只是如今的朝堂并非由他说了算。

遇到事情，以宰相为中心的南衙，以及以宦官为中心的北司之间往往互相扯皮，鲜有意见统一之时。

全国范围内战乱频发，朝廷却连个能号令各地的指挥机构都选派不出，这也说明了大唐的官僚系统已经近乎瘫痪！