谁知兵凶之后又逢灾年，回鹘所居之地瘟疫横行、暴雪肆虐，牧民赖以生存的牛羊、马匹大量死亡，这对靠天吃饭的游牧民族来讲，无异是一次毁灭性打击，回鹘至此衰落。

与此同时，在回鹘西北三千里外的叶尼赛河上游，另一支游牧民族黠戛斯悄然崛起！

黠戛斯即汉时坚昆，唐初也叫结骨、契骨，其国人自称是汉代大将军李陵之后。肃宗乾元年间（759年左右）被回鹘所败，自此与大唐山水相隔不通消息。

他们的首领阿热将王庭建在青山，从青山乘驼东行，四十天左右可到回鹘可汗金帐。黠戛斯部族骁勇善战，回鹘、吐蕃都争相拉拢，并颁赐官职，以求为己所用。

阿热看到回鹘日渐衰落，遂自称可汗。回鹘派兵征讨，两国交兵二十余年，黠戛斯胜多败少。阿热愈发不将回鹘放在眼里，曾指着回鹘使者放出豪言：“你们运数已尽，我必夺占你国可汗金帐！”

回鹘宰相掘罗勿杀死彰信可汗拥立恶萨特勒，彰信的将领句录莫贺，到黠戛斯借来十万骁骑反扑，一举诛杀了恶萨特勒与掘罗勿，焚毁了可汗金帐，回鹘各部落纷纷离散。

其中，宰相萨职、特勒庞等十五个部落向西投奔了葛逻禄；另外两支，一支逃往吐蕃，一支去向安西（今新疆自治区一带）。

可汗的兄弟嗢没斯，以及宰相赤心、仆固、特勒那颉啜，各率所部向南到达大唐天德军（内蒙古巴彦淖尔阴山南麓）附近暂住下来，靠与散居此地的其他部落交换粮食赖以为生，并遣使向天德军请求依附。