朝廷没有采纳高骈的剿匪方案，为了以示安抚，将高骈调离前方，调整为淮南节度使（治所江苏扬州），并兼任盐铁转运使。盐铁转运使负责全国盐铁专卖，绝对是个油水丰厚的肥差,很有些安慰的意思。

同时，任命泾原节度使（治所甘肃泾川）周宝为镇海军节度使，接替高骈。任命曾用袖箭射死浙东匪首王郢的刘巨容，为山南东道节度使（湖北襄阳市襄州区）。

高骈一走，黄巢压力大减。他原想在岭南立足，但他的部属大都来自北方，完全不适应这里的气候，军中罹患痢疾而死的占了十分之三还多。部众们遂劝他回归北方，以图大业，黄巢欣然采纳。

义军在桂州制作了数十个大竹筏，趁着湘江暴涨，乘筏顺流而下。经衡州（湖南衡阳）、永州（湖南永州），于十月二十七日抵达潭州（湖南长沙）。

黄巢随即率军发起猛攻，“赵括式”干部李系不敢出战，龟缩于城内防守。

义军们知道如果打不下潭州，他们只能死路一条，因此个个奋勇争先。结果不到一天，城池就被攻陷，李系逃奔朗州（湖南常德）。

黄巢将俘获的唐军全部杀死，尸体扔进大江，遮蔽了整个河面，其状惨不忍睹！

朝廷没想到黄巢动作如此神速，江陵（湖北荆州）守军此时还不足万人。

节度使王铎留下将领刘汉宏防守，他则率军赶往襄阳（山南东道治所），说是要与刘巨容合军一处。

刘汉宏非常不满，你王铎身为节度使，贼寇来袭你不身先士卒反而逃向后方，把我留在这里送死，凭什么！

一气之下，刘汉宏带着他的部众在城内疯狂抢掠，接着一把火将城池烧了个干干净净，城内居民只得逃入山谷避难。恰逢天降大雪，被冻死的僵尸漫山遍野。

过了十来天，义军赶到，江陵已是空城一座！