这兄弟俩一个擅长胡说八道，一个热衷故作清高。杨知温平时假模作样，常以文人自居，根本不知道打仗是怎么回事。听到义军将至，竟以为是谎言，根本没做任何防范。

乾符五年（878年）正月初一，大雪漫天飞舞。

江陵城内（湖北荆州）一派祥和景象，节度使杨知温兴高采烈的接受幕僚官佐送上的新年祝福，义军却已悄然渡过汉水兵临城下。

毫无防备的江陵外城很快被义军攻陷，唐军退入内城防守。此时已至傍晚，杨知温仍未现身。将佐劝他出来安抚士卒，但见杨他一身文人行头，摇头晃脑的走出府衙。将佐们见状，急忙将他拦下，劝他披上盔甲以防流矢所伤。

来到城头，他见城上守军与义军鏖战正酣，居然来了兴致，赋诗一首递给幕僚看。

幕僚们哪有功夫看他的诗，劝他抓紧求援，他这才派使者向山南东道节度使李福告急。

李福因爱子惨死义军之手，对王仙芝恨之入骨。恰好有五百沙陀骑兵暂时留住在他的管区内，李福便亲自率领全部兵力，会同沙陀骑兵前往荆州。

沙陀骑兵骁勇善战，曾将不可一世的庞勋打得全军崩溃，是大唐镇压叛乱的“大杀器”，这次同样也不例外。

他们一到城下，便展开冲击队形向着义军呼啸而至，义军无法抵挡败下阵来。

打不过沙陀骑兵的义军却将怒火发泄到无辜百姓身上，在江陵城外疯狂屠戮三万平民仓皇撤离。

江陵城外原有三十万户，经此一劫，死伤近十分之三四。

所谓起义并不总是代表正义，像他们这种毫无立场的滥杀，至多算是一帮铤而走险的暴民，走向覆灭自然也在情理之中。

正月初六，招讨副使曾元裕在申州（河南信阳市狮河区）大破王仙芝，击斩万余人，招降遣散万余人。

正月十四，朝廷把百无一用的杨知温贬为郴州司马，将刚在西川（四川西部，治所成都）击退南诏的名将高骈，任命为荆南节度使。

高骈，字千里，幽州人，晚唐名将兼诗人。出身禁军世家，曾收复安南、平定西川，是文能提笔绘锦绣，武能上马定乾坤的奇才。

他的到来，证明朝廷开始重视这些以往被他们所轻视的流寇。

二月，曾元裕在黄梅（湖北黄冈市黄梅县）再次大破王仙芝，斩杀五万余人，王仙芝战死，首级传送长安。

此时，黄巢正在攻打亳州（安徽亳州）。尚让带领王仙芝残部前来投奔，推举黄巢为王，号称“冲天大将军”，改年“王霸”。

当了王的黄巢从安徽折向鲁豫交界，第三次攻陷沂、濮二州。

扑灭了王仙芝，大唐得以集中围剿黄巢。

黄巢屡战屡败，朝廷招安他为右卫将军，让他在郓州解除甲胄归降。

黄巢不答应，他可不像王仙芝那样热衷投降。他的志向是“冲天香阵透长安”，远不是个区区右卫将军就能满足的。