南诏是玄宗时期崛起于云南一带的王国，原为大唐藩属，安史之乱后倒向吐蕃。

德宗时在主政西川的名臣韦皋经营下，南诏重返大唐。之后便成为大唐西川节度使是否勤政爱民的风向标，只要西川稍有可乘之机，南诏便会出兵袭扰。

文宗太和三年（829年），节度使杜元颖昏庸残暴，逼得边民引来南诏，一举攻破成都外城，掳走数万百姓。多亏李德裕入主西川，才算稳住了局面。

武宗执政初期，吐蕃陷入内乱，国力迅速衰落，再也无暇顾及南诏。

原本夹于大唐、吐蕃两大强国间的南诏趁机崛起，不断向周边扩张。

最为鼎盛时，东南与安南交界，西北毗邻吐蕃，南与女王国（国都在今泰国南奔）接壤，西南和骠国（今缅甸曼德勒一带）相接，北抵大渡河，东北邻近黔、巫二州（今贵州遵义、湖南怀化）。

不过从总体上看，南诏依然在表面上与大唐维系着藩属关系，两国间时常互派使者，关系还算和睦。

早在德宗贞元年间，为了便于两国间的联系交流，韦皋率领西川军民开通了青溪道，南诏可由此入经蜀地，再前往长安朝贡。还在成都开办学堂，由西川军府免费提供食宿保障，挑选南诏贵族子弟修习中原文化，以此拉拢南诏高层。

这些政策受到南诏权贵的欢迎，对稳定两国关系发挥了重要作用。

五十多年过去，到了宣宗执政末期，南诏子弟学成归国的已达上千人次，给当地百姓造成了较大压力。

加之南诏使者贪求大唐按人头赏赐的财物，跟随入朝的仆从越来越多。这些人途经西川，也全由西川保障，西川军府渐感厌烦。

时任节度使杜悰奏请朝廷，降低对南诏使者及入学人员的供应标准。

宣宗是个小事精明、大事糊涂的君王。加之身边都是些因循苟且、缺乏长远眼光的牛党中人，看不清由此引发的严重后果。经过商议，允准了杜悰提议。